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ministre de l'Intrieur, administrateur des camps, marchal de l'URSS, vice-prsident du conseil des ministres, Beria fut le vritable numro 2 du rgime, redout mme par ses pairs. Originaire de Gorgie, il intgre au dbut des annes 1920 la Tcheka, premire police politique d'Union sovitique. En 1926, il dirige la rpression du mouvement nationaliste gorgien, s'attirant ses premires distinctions. Dans les annes 1930, il prend le contrle du Parti communiste gorgien. C'est dj l'homme de confiance de Staline et l'organisateur des purges d'avant-guerre. A partir de 1938, il prend la direction du NKVD, la police politique prfigurant le KGB, et il y fait rgner la terreur. Il est responsable des arrestations et de l'limination des opposants. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Beria est l'instigateur des massacres de Katyn, et de dportations massives. Grce aux renseignements glans par ses services en Occident partir de 1942, il initie le programme nuclaire sovitique. Ha par ses collgues, Beria est arrt peu aprs la mort de Staline. Accus de complot et d'espionnage, il est excut dans des circonstances troubles.Historien amricain d'origine polonaise et spcialiste du systme sovitique, Thaddeus Wittlin est le premier biographe du sulfureux Beria. Son ouvre est le rsultat de plus de six annes de recherche de part et d'autre du rideau de fer.